Pääkirjoitus:
Metallit ovat välttämätön luonnonvaramme

Ihminen tarvitsee lisääntyvästi metalleja. Elintason nopea nousu väkirikkaissa, kehittyvissä maissa on luonut teräksen ja perusmetallien kysynnälle ennennäkemättömän kasvutrendin. Kehittyneissä maissa metallien käyttö on vakiintunut korkealle tasolle, ja uusi teknologia tarvitsee yhä enemmän harvinaisempia hightech-metalleja. Sähkötekniikassa käytettävien metallien lukumäärä onkin nopeasti kasvanut yli kaksinkertaiseksi. Tämän päivän tuotteissa käytetään jo yli 60 eri metallia. ITC-teknologian lisäksi uudet energiaratkaisut, kuten tuulivoima, aurinkovoima tai hybridiautot, eivät olisi mahdollisia ilman hightech-metalleja.

Metallit luokitellaan uusiutumattomiksi luonnonvaroiksi. Poiketen esimerkiksi polttoaineena käytettävästä öljystä metallit ovat kuitenkin kierrätettäviä ja monissa kohteissa niiden käyttöikä on hyvin pitkä. Tehostuvallakaan kierrätyksellä ei voida kuitenkaan tyydyttää ihmiskunnan lisääntyvää metallien tarvetta. Nykyisestä metallien tuotannosta keskimäärin kolmannes on peräisin kierrätetystä materiaalista, vaikka esimerkiksi kuparin kohdalla jo lähes kaikki romu kierrätetään. Kierrätettävä kupari on keskimäärin 30 vuotta vanhaa ja silloin globaali tuotanto oli vain kolmannes nykyisestä.

Tehostuva ja laajeneva kaivostoiminta on ainoa mahdollisuus tyydyttää ihmiskunnan lisääntyvä metallien tarve, mutta riittävätkö malmivarat kattamaan tulevaisuuden tarpeet. Malmi on taloudellinen käsite. Metalliesiintymä muuttuu malmiksi silloin kuin sen tuotteiden arvo on niin korkea, että hyödyntäminen on taloudellisesti kannattavaa. Kun metallien hinnat nousevat, aiemmin kannattamaton esiintymä muuttuu kannattavaksi ja malmivarojen määrä kasvaa. Malminetsintää harjoitetaan uusin menetelmin myös tutkimattomilla alueilla ja entistä syvemmältä. Ennen tuntemattomia esiintymiä onkin vielä huomattavasti löydettävissä. Myös kaivosteknologiaa ja metallien valmistusmenetelmiä kehitetään entistä ekotehokkaammiksi, mikä laskee metallien hintoja ja pienentää niiden käytön ekologista jalanjälkeä.

Suomen mineraalivarannot ovat merkittävät ja muodostavat tärkeän osan kansallisvarallisuuttamme. Mineraaleilla ja niihin perustuvalla korkean teknologian metalliteollisuudella turvataan tulevaisuuden hyvinvointia ja huoltovarmuutta.

GTK:n uudet tutkimusohjelmat suuntatuvat mineraalivarojemme entistä parempaan tuntemiseen ja hyödyntämiseen. Tässä lehdessä esittelemme kolme uutta tutkimusohjelmaamme (malmipotentiaali, mittaus ja mallinnus sekä mineraalit ja prosessointi). Kärkihankkeita ovat Suomen hightech-metallipotentiaalin arviointi sekä jo menestyksekkäiksi osoittautuneet syvämalmien etsintään ja malmien ekotehokkaaseen rikastukseen liittyvien teknologioiden kehittäminen.

PEKKA NURMI
tutkimusjohtaja